Homepage

Toen in 2014 twee ondernemende studenten, Dimi Moreels en Kristof van Thielen, hun afstudeerproject op touw moesten zetten, vonden ze al snel de weg naar het FabLab. Het idee was om een ecologische, hippe portefeuille te ontwikkelen, in lijn met hun visie dat natuur en stijlvolle mode hand in hand kunnen gaan. Weg met de perceptie dat duurzame producten eerder saai zijn, maar een concept ontwikkelen dat aantoont dat milieuvriendelijke producten ook trendy kunnen zijn. Met de medewerking van FabLab Leuven kwam de Pallet tot stand: een compacte, trendy portefeuille vervaardigd uit bamboe, die door het graveren van teksten, logo’s etc., kan gepersonaliseerd worden. Samen met de Pallet werd het bedrijf SMTH (uitgesproken something) Smooth geboren! Begin 2014 dus opgericht als een fictief Small Business Project, maar na het winnen van twee awards (Hyundai Brilliant Young Entrepreneur award en Start-it @ KBC) kende het project een start naar een commerciële onderneming. De rol van het FabLab in dit project ging veel verder dan het louter ter beschikking stellen van de machines en het begeleiden van de jonge ondernemers op technisch vlak. Ook voor het creatieve luik stonden de medewerkers van FabLab Leuven klaar met advies. En zelfs met de ontwikkeling van hun business plan werden Dimi en Kristof bijgestaan. Na de Pallet vervoegden houten smartphone hoesjes, een eigen kledinglijn, houten zonnebrillen en horloges het gamma. Dat Dimi en Kristof veel te danken hebben aan het FabLab is duidelijk. Ook hun samenwerking met Tomorrowland is tot stand kunnen komen mede dankzij de flexibiliteit van FabLab leuven: 2 graveermachines van het lab zijn tijdens het festival ter beschikking gesteld van SMTH Smooth om smartphone hoesjes te kunnen graveren met een ontwerp ontwikkeld door Tomorrowland. Qua ondersteuning aan een start-up kan dit tellen. Ook nu nog maken Dimi en Kristof gebruik van de diensten die het FabLab hen aanbiedt: minstens 1 x per week worden de graveermachines, tegen een faire prijs per uur, gebruikt. Een groot voordeel voor de jonge ondernemers, want het zelf aanschaffen van de benodigde machines zou een enorme investering zijn. Achter de schermen blijft FabLab Leuven ook advies geven over de verdere ontwikkeling van hun business: ‘Voor ons geeft dit een gerust gevoel’ zegt Kristof, ‘dat het FabLab ons blijft begeleiden tijdens dit avontuur’. SMTH Smooth was één van de eerste start-ups die op dergelijke wijze begeleid zijn geweest, en als het van FabLab-Leuven afhangt, blijft het hier niet bij. Bedoeling is dat meer en meer jonge ondernemers met hun ideeën hun weg vinden naar het FabLab, zodat er een mooi partnership kan ontstaan. Dus aan alle beginnende en aspirerende student-ondernemers die dit lezen, jullie weten waar jullie moeten zijn ;-).

 

Sinds februari 2021 is er in FabLab Leuven een 3D printing farm geïnstalleerd. Een wát, hoor ik u al denken?

Het concept farm doet misschien niet onmiddellijk denken aan een state of the art staaltje van technologie, en toch is dit precies wat het is. In een 3D printing farm ligt de focus op het optimaal benutten van de capaciteit van de printers, met andere woorden, er wordt gestreefd naar het maximaliseren van de output, en dit door het gebruik van software waardoor de printers kunnen aangestuurd worden.

De manager van het FabLab, Marc Lambaerts, liet zich inspireren door het Tsjechische bedrijf Prusa, één van de leading bedrijven gespecialiseerd in 3D printing, waar er momenteel reeds meer dan 1000 printers operationeel zijn volgens het principe van de 3D printing farm. Hij stapte met het idee naar Flanders Make, die FabLab de tools heeft aangereikt om een dergelijke farm te kunnen uitbouwen, namelijk een gratis software in de vorm van twee apps genaamd RaiseCloud en Octoprint. Deze combinatie van software maakt het mogelijk om printers vanop afstand te kunnen aansturen. De medewerkers van het FabLab krijgen via de apps toegang tot de printing farm en kunnen zo duidelijk zien welke printers er actief zijn, welke er stand-by zijn, een error code vertonen, …

Via de apps heb je dus een live overzicht van de status van de verschillende printers en de projecten die er op dat moment geprint worden. Een camera die op de Raspberry Pi van de printer is geïnstalleerd, zorgt er ook voor dat er ten alle tijde een live connectie kan gemaakt worden met de printer, waardoor er een visuele controle mogelijk is indien men het nodig acht. Als laatste heeft Lowie Goossens nog een plug-in geschreven voor Octoprint die ervoor zorgt dat er een label geprint wordt met de naam van de print, wanneer deze klaar is. Zo zijn alle stappen tijdens het proces gemakkelijk te volgen.

De voordelen van een 3D printing farm zijn talrijk. Ten eerste kan zo’n farm vanop afstand worden aangestuurd; het is voor de medewerkers van FabLab Leuven dus niet meer nodig om aanwezig te zijn in het lab. De printers kunnen ook ’s nachts en in het weekend draaien, wat zeker bij grotere projecten een enorm voordeel is en leidt tot extra output.

De extra capaciteit die verwezenlijkt kan worden is dus tevens een belangrijk voordeel en wordt nog versterkt door het feit dat de print nu enkel gelabeld en van de plaat gehaald moet worden, wat ongeveer een minuut tijd in beslag neemt. Vroeger was er per print ongeveer een kwartier manueel werk vereist. Dit resulteert dus in een enorme tijdswinst. Ook wordt het risico op fouten beperkt, aangezien de labels automatisch geprint worden nadat het project afgerond is.

Sinds februari heeft het FabLab-Leuven al een 1300-tal prints gerealiseerd via deze setup, pre-farm tijd zouden dit er ongeveer 300 geweest zijn!

De snelheid waarmee de projecten gerealiseerd kunnen worden mag ook niet uit het oog verloren worden: studenten kunnen er nu van uitgaan dat hun project op ongeveer 24 uur, maximaal 48 uur, afgewerkt zal zijn. Als je dit vergelijkt met de 7 dagen waar de studenten vroeger mee rekening moesten houden, is het duidelijk dat de 3D printing farm alleen maar voordelen biedt. Ook is het opstarten van een project laagdrempeliger geworden: de student stuurt per mail een file door, die geüpload wordt naar de farm. Het is dus niet meer nodig om zich met een SD kaart of USB-stick naar het FabLab te begeven, een eenvoudige mail versturen is voldoende om een print op te starten.

Met deze 3D printing farm toont FabLab Leuven aan dat het zich blijft vernieuwen, en ernaar streeft een omgeving te zijn waar creativiteit hoog in het vaandel wordt gedragen, zonder de productiecapaciteit uit het oog te verliezen.

Ik denk dat ik misschien wel de grootste fan van het FabLab ontmoet heb. Niet live ontmoet – want wegens de Corona maatregelen is FabLab Leuven niet zomaar vrij toegankelijk – maar ik heb telefonisch kennis gemaakt met François Janssens, naar aanleiding van de verschillende projecten die hij al voor het FabLab gerealiseerd heeft.

Sinds 3 jaar komt François iedere donderdagvoormiddag naar FabLab Leuven om daar zijn creatieve ei kwijt te kunnen. Hij is er eerder toevallig verzeild geraakt: zijn dochter was een trouwe bezoekster van het lab, maar toen zij wegens omstandigheden verstek moest geven is hij in haar plaats gegaan. Hij was onmiddellijk onder de indruk van de diversiteit aan machines en de begeleiding en goodwill van de medewerkers.

Het FabLab is voor François veel meer dan zo maar een hobby: hij is er zowat iedere dag mee bezig. Vrijdags en zaterdags zet hij in elkaar wat hij gemaakt heeft. De rest van de week reserveert hij voor het uitwerken van nieuwe projecten.

Sommige van die projecten doet hij in opdracht van FabLab Leuven, maar de meeste werkt hij zelfstandig uit. Veel van zijn zelfstandige projecten zijn gericht op het ontwerpen van educatief materiaal voor scholen en kinderziekenhuizen. De dankbaarheid die hij hiervoor krijgt, is enorm, wat voor hem uiteraard een enorme stimulans is om dergelijke projecten te blijven uitwerken.

François zegt al lachend over zichzelf: ‘Laat mij iets zien en ik teken het beter na dan het origineel’.

En effectief, de zaken die hij gemaakt heeft, getuigen van een enorm vakmanschap en oog voor detail. Zijn creaties post hij op zijn Facebookpagina, die trouwens enkel gewijd is aan het FabLab…

Zo zijn er bijvoorbeeld de rollen om kinderen te leren rekenen, die hij ontworpen heeft voor de kinderen van de ziekenhuizen in Herentals en Bonheiden. Of de 2D puzzels om kinderen op een leuke manier de Belgische provincies te leren kennen.

 

Heel decoratief zijn de juwelenhouders die hij voor een Moederdag workshop op school heeft ontwikkeld, en de nachtlampjes die zeer gegeerd zijn bij de kinderen van o.a. de FabLab medewerkers ?.

FabLab Leuven geeft zin en structuur aan het leven van François, je zou het een vorm van therapie kunnen noemen. En dat is ook echt een functie die het FabLab, naast het begeleiden van studenten en ondernemers in hun creatieve projecten, wil vervullen. Een plaats zijn waar iedereen met een hart voor creativiteit en techniek terecht kan. En voor François is er dus een plaatsje gereserveerd iedere donderdagvoormiddag als vrijwillig medewerker.