FabLab verhoogt productiecapaciteit met 3D Printing Farm

 

Sinds februari 2021 is er in FabLab Leuven een 3D printing farm geïnstalleerd. Een wát, hoor ik u al denken?

Het concept farm doet misschien niet onmiddellijk denken aan een state of the art staaltje van technologie, en toch is dit precies wat het is. In een 3D printing farm ligt de focus op het optimaal benutten van de capaciteit van de printers, met andere woorden, er wordt gestreefd naar het maximaliseren van de output, en dit door het gebruik van software waardoor de printers kunnen aangestuurd worden.

De manager van het FabLab, Marc Lambaerts, liet zich inspireren door het Tsjechische bedrijf Prusa, één van de leading bedrijven gespecialiseerd in 3D printing, waar er momenteel reeds meer dan 1000 printers operationeel zijn volgens het principe van de 3D printing farm. Hij stapte met het idee naar Flanders Make, die FabLab de tools heeft aangereikt om een dergelijke farm te kunnen uitbouwen, namelijk een gratis software in de vorm van twee apps genaamd RaiseCloud en Octoprint. Deze combinatie van software maakt het mogelijk om printers vanop afstand te kunnen aansturen. De medewerkers van het FabLab krijgen via de apps toegang tot de printing farm en kunnen zo duidelijk zien welke printers er actief zijn, welke er stand-by zijn, een error code vertonen, …

Via de apps heb je dus een live overzicht van de status van de verschillende printers en de projecten die er op dat moment geprint worden. Een camera die op de Raspberry Pi van de printer is geïnstalleerd, zorgt er ook voor dat er ten alle tijde een live connectie kan gemaakt worden met de printer, waardoor er een visuele controle mogelijk is indien men het nodig acht. Als laatste heeft Lowie Goossens nog een plug-in geschreven voor Octoprint die ervoor zorgt dat er een label geprint wordt met de naam van de print, wanneer deze klaar is. Zo zijn alle stappen tijdens het proces gemakkelijk te volgen.

De voordelen van een 3D printing farm zijn talrijk. Ten eerste kan zo’n farm vanop afstand worden aangestuurd; het is voor de medewerkers van FabLab Leuven dus niet meer nodig om aanwezig te zijn in het lab. De printers kunnen ook ’s nachts en in het weekend draaien, wat zeker bij grotere projecten een enorm voordeel is en leidt tot extra output.

De extra capaciteit die verwezenlijkt kan worden is dus tevens een belangrijk voordeel en wordt nog versterkt door het feit dat de print nu enkel gelabeld en van de plaat gehaald moet worden, wat ongeveer een minuut tijd in beslag neemt. Vroeger was er per print ongeveer een kwartier manueel werk vereist. Dit resulteert dus in een enorme tijdswinst. Ook wordt het risico op fouten beperkt, aangezien de labels automatisch geprint worden nadat het project afgerond is.

Sinds februari heeft het FabLab-Leuven al een 1300-tal prints gerealiseerd via deze setup, pre-farm tijd zouden dit er ongeveer 300 geweest zijn!

De snelheid waarmee de projecten gerealiseerd kunnen worden mag ook niet uit het oog verloren worden: studenten kunnen er nu van uitgaan dat hun project op ongeveer 24 uur, maximaal 48 uur, afgewerkt zal zijn. Als je dit vergelijkt met de 7 dagen waar de studenten vroeger mee rekening moesten houden, is het duidelijk dat de 3D printing farm alleen maar voordelen biedt. Ook is het opstarten van een project laagdrempeliger geworden: de student stuurt per mail een file door, die geüpload wordt naar de farm. Het is dus niet meer nodig om zich met een SD kaart of USB-stick naar het FabLab te begeven, een eenvoudige mail versturen is voldoende om een print op te starten.

Met deze 3D printing farm toont FabLab Leuven aan dat het zich blijft vernieuwen, en ernaar streeft een omgeving te zijn waar creativiteit hoog in het vaandel wordt gedragen, zonder de productiecapaciteit uit het oog te verliezen.